Ο Επιφανειακός Ιστός, είναι ο παραδοσιακός παγκόσμιος ιστός που όλοι γνωρίζουμε. Περιέχει όλες τις ιστοσελίδες που επισκεπτόμαστε τακτικά, όπως το YouTube, το Facebook, τη Wikipedia, sites ενημερωτικά, εμπορικά κλπ.
Στον επιφανειακό ιστό, οι περισσότεροι ιστότοποι ταυτοποιούν τους χρήστες τους μέσω της διεύθυνσης IP τους.
Το κομμάτι αυτό του διαδικτύου είναι προσβάσιμο από κάθε πρόγραμμα περιήγησης ή λογισμικό που συνδέεται στο διαδίκτυο. Παράλληλα, εντοπίζεται από τις μηχανές αναζήτησης και καταγράφεται στα ευρετήρια που αυτές διατηρούν (π.χ. η Google).

Ο “Βαθύς Ιστός” είναι το κομμάτι του διαδικτύου το οποίο δεν καταγράφεται από τις γνωστές μηχανές αναζήτησης
Για παράδειγμα, τα προσωπικά μας email δεν εμφανίζονται στις μηχανές αναζήτησης, αλλιώς ο καθένας θα είχε πρόσβαση σε αυτό με μια απλή αναζήτηση στο Google. Άρα, ο προσωπικός μας λογαριασμός email ανήκει πρακτικά στο Deep Web.
Το ίδιο ισχύει για το προσωπικό μας e-banking, τις ρυθμίσεις του λογαριασμού μας στο Facebook και στα social media, τα δεδομένα που βρίσκονται πίσω από ένα e-shop και χρειάζονται για την λειτουργία του που δεν τα βλέπουμε εμείς,  το διαχειριστικό περιβάλλον που έχει κάθε site, κλπ.
Υπολογίζεται ότι το deep web είναι πολύ μεγαλύτερο από το φανερό web.

Το Dark Web είναι ένα πολύ μικρό υποσύνολο του Deep Web.
Ο λεγόμενος Σκοτεινός Ιστός είναι το περιεχόμενο του παγκόσμιου ιστού που περιέχει τα Darknet.
Στο dark web μπορούμε να έχουμε πρόσβαση με ειδικό λογισμικό ( tor browser), ειδικές ρυθμίσεις και διαπιστευτήρια, ή συγκεκριμένα πρωτόκολλα.
Δύο χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι τα δίκτυα peer-to-peer και δίκτυα ειδικά για αυξημένη ανωνυμία, όπως το Tor.
Εξαιτίας του συστήματος κρυπτογράφησης του Dark Web, οι ταυτότητες και οι τοποθεσίες των χρηστών του παραμένουν κρυφές, και ο εντοπισμός τους είναι εξαιρετικά δύσκολος από τις αρχές.
Ακριβώς αυτή η ανωνυμία είναι ο λόγος που αρκετοί καταφεύγουν στη χρήση του για να αποφύγουν τον εντοπισμό και την λογοκρισία. Π.χ. ακτιβιστές, δημοσιογράφοι σε ανελεύθερα καθεστώτα κ.α.
Κάποιοι εκμεταλλευόμενοι αυτή την “προστασία”, χρησιμοποιούν τον Σκοτεινό Ιστό για κάθε είδους παράνομη δραστηριότητα ( όπλα, ναρκωτικά, πορνεία, ενοικίαση hacker ).

Στο παρακάτω βίντεο ο Αγγελος Κυρίτσης από το Pcsteps, με τον ιδιαίτερο δικό του τρόπο, αναφέρεται στο dark web.